Le site paléontologique de Sansan

Dans "Voyage au centre de la Terre" de Jules VERNE, on peut lire cette phrase.

"... J'aime mieux admettre l'existence de quelque animal dont la structure se rapproche de la structure humaine, de quelque singe des premières époques géologiques, de quelque protopithèque, de quelque mésopithèque semblable à celui que découvrit M. Lartet dans le gîte ossifère de Sansan."

C'est à peine croyable. Cette petite commune du Gers est connue de tous les spécialistes qui s'intéressent à l'origine de l'homme, à la préhistoire...

C'est Jacques Lajoux, qui a plus d'une corde à sa vielle, qui nous a servi de guide, lors de la RANDO OCCITANE du 2 octobre 2005 et nous a fait remonter à l'ère tertiaire, il y a plusieurs millions d'années.

La première découverte de Sansan (1834) a été faite par un berger de ce village qui a trouvé une grosse dent. C'est une dent de mastodonte (genre d'éléphant fossile) comme celle qui a été trouvée à Belloc St-Clamens. Edouard Lartet explore le lieu d'où provient cette découverte et s'aperçoit de la richesses du site. C'est un véritable gisement de mammifères continentaux (plus de 76 espèces de mammifères différents).
C'est en 1836 qu'Édouard Lartet découvre à Sansan une mâchoire de Pliopithecus antiquus (genre de singe) d'une quinzaine de millions d'années. Cette trouvaille fait la renommée du site de Sansan et de son découvreur.
À cette époque, la théorie dominante par rapport à l'origine de l'homme s'accomodait de la théorie biblique qui faisait remonter l'apparition des grands singes et des humains à 6 000 ans environ : il était donc impossible, ptétendait-on, de trouver des fossiles de primates dans les gisements relativement anciens. Porte-parole de cette doctrine, Georges Cuvier, pensait que les espèces animales une fois créées ne se modifiaient pas et disparaissaient sans avoir évolué (fixisme). Il disait aussi : "Jamais on n'a trouvé de fossiles d'être humain ou de singe." Peu après sa mort, la découverte du Pliopithèque allait en apporter le démenti et marquer une étape importante dans les preuves matérielles d'une grande ancienneté, voire d'une évolution qui de Lamark (1744 - 1829) à Darwin (1802 - 1889) a connu quelques théoriciens remarquables. Il est admis aujourd'hui que les espèces animales, à partir d'une origine commune ont évolué par diversifications importantes ou par mutations jusqu'à aboutir à différentes espèces.


Lieu des fouilles
Le site de Sansan date du Miocène période de l'ère Cénozoïque (appelée auparavant ère tertiaire) vieille de 15 millions d'années. À cette époque la vallée du Gers n'était pas encore creusée par l'érosion. Localement, un plateau élevé, émaillé de petits lacs peu profonds, s'étendait des hauteurs de Sansan à l'actuel Durban.

Vallée du Gers. Il faut imaginer un plateau arrivant sur les crêtes de Durban.

Maison du "Campanè", achetée par le Muséum d'Histoire Naturelle. Sur le linteau de la porte d'entrée, on devine l'inscription MUSÉUM NATIONAL D'HISTOIRE NATURELLE) .
Un projet de musée paléontologique a été abandonné... mais un autre projet est à l'étude (Val de Gers)

* La paléontologie est la science des êtres vivants ayant existé au cours des temps géologiques et fondée sur l'étude des fossiles


Édouard Lartet est né à Saint-Guiraud, près de Castenau-Barbarens, en 1801. Licencié en droit à Toulouse, il exercera le métier d'avocat dans le Gers après un stage à Paris où il suivit par goût les cours au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris. Il commencera par collectionner les fossiles et les outils préhistoriques. Découvreur du site de Sansan, il publiera en 1851 Notice sur la colline de Sansan. Il fera ensuite de nombreuse découvertes (Massat - Ariège -, Aurignac - Haute-Garonne-, La Madeleine - Dordogne-, Solutré - Saône et Loire- ... ) et prouvera la coexistence de l'homme et d'animaux aujourd'hui disparus (mammouth, renne...), établira l'une des premières chronologies des temps préhistoriques. Il est considéré comme l'un des fondateurs de la préhistoire.
Il meurt en 1871 à Seissan.

Quelques repères historiques

  • - Les vestiges de Sansan concernent le miocène (15 millions d'années)
  • - L'homo habilis est apparu il y a 2 millions d'années et l'homo sapiens sapiens, notre ancêtre direct, il y a 40 000 ans
  • La paléontologie est la science des êtres vicants ayant existé au cours des temps géologiques ; elle est fondée, pricipalement, sur l'étude des fossiles.